Eu fiz parte do meu quinhão de grupos de autoajuda no Facebook ao longo dos anos e, embora as pessoas neles sejam tão diversas quanto os tópicos sobre os quais procuram orientação, notei uma constante. Quando se trata de conselhos de relacionamento, a primeira resposta é quase invariavelmente: “Qual é o seu estilo de apego?”

Parece que a simples rubrica psicológica da teoria do apego tornou-se uma espécie de catchall interpessoal – uma abreviatura para a personalidade e perspectiva de vida inteiras das pessoas, apagando nuances individuais em favor de um estereótipo mais palatável. Mas, embora o apego tenha se tornado uma ferramenta poderosa manejada por terapeutas de poltrona, que parecem prometer que toda a nossa história de namoro pode ser reduzida à qualidade dos abraços de nossas mães, a teoria ainda não foi desenvolvida pela ciência real. Então, como um estudo sobre bebês se tornou a pedra angular dos conselhos sobre namoro milenar?

Jerome Kagan, PhD, professor emérito de psicologia de Harvard e especialista em teoria do apego, credita nossa ampla aceitação da ideia à sua capacidade de fornecer uma solução simples e elegante para as complexidades da interação humana. Veja como a ideia de apego é atraente: se as pessoas que cuidaram de você quando você é criança são gentis com você, isso não deveria ter um efeito permanente?

Mas a teoria do apego nem sempre foi sobre romance. Foi criado pelo psicólogo infantil britânico John Bowlby, que durante a Segunda Guerra Mundial trabalhou com crianças que haviam sido separadas de suas famílias. Depois de visitar o psicólogo americano Harry Harlow e observar seu trabalho com macacos bebês, Bowlby chegou à conclusão de que o toque e a carícia eram essenciais para criar filhos menos medrosos e mais bem ajustados. Essa linha de pensamento levou a seu importante artigo de 1958, no qual Bowlby procurou provar que uma relação estável entre a criança e o cuidador – especificamente a mãe – pode promover o desenvolvimento social e emocional normal. Isso, por sua vez, fornece a base para uma vida inteira de bem-estar psicológico ou doença.

Uma afirmação que se tornou consagrada de fato nos anos 70, quando a aluna de Bowlby, Mary Ainsworth, desenvolveu o “procedimento de situação estranha”. No estudo de Ainsworth, 50 mães de Baltimore, em sua maioria brancas e de classe média, foram colocadas em um quarto desconhecido com seu filho de um ano de idade e foram então instruídas a deixá-las abruptamente sozinhas. As crianças que foram rapidamente acalmadas após o retorno da mãe eram em grande parte as mesmas crianças cujas mães foram descritas como “sensíveis” durante a parte da visita domiciliar do estudo. Isso levou os pesquisadores a concluir que essas crianças devem ser apegadas com segurança. Pesquisas posteriores de psicólogos infantis, no entanto, revelaram que bebês entre cerca de oito meses e 18 meses realmente experimentam ansiedade de separação particularmente aguda, minando assim as descobertas de Ainsworth.

Mas foi só em 1987 que a teoria do apego se tornou um fenômeno pop-psicológico e uma moderna doutrina de conselho de relacionamento.

Naquele ano, os pesquisadores Cindy Hazan e Phillip Shaver publicaram um artigo no Journal of Personality and Social Psychology argumentando que o amor romântico é uma manifestação da teoria do apego infantil. Construindo o trabalho de Bowlby e Ainsworth, Hazan e Shaver identificaram quatro estilos de apego adulto: seguro, ansioso-preocupado, desdenhoso-evitativo e medroso-evitativo. Adultos seguros, disseram eles, têm mais probabilidade de se comunicar com eficácia, resolver conflitos com facilidade e se sentir satisfeitos e comprometidos em seus relacionamentos. Adultos inseguros em seus relacionamentos ficam desconfortáveis, confiam demais em seu parceiro e / ou excessivamente preocupados com o compromisso de seu parceiro.

Após este estudo, o interesse na teoria do apego explodiu no mainstream, em parte graças à publicação de 1988 de Bowlby’s A Secure Base. Este livro tirou de seus trabalhos anteriores e ofereceu uma visão simplificada de sua pesquisa até aquele ponto; também incluía diretrizes para a criação de filhos na veia do Dr. Spock antes dele.

Um artigo de 1990 no The Atlantic mostra como as ideias de Bowlby e Ainsworth tinham permeado a cultura popular. “Há algo simples e afirmativo na mensagem de apego”, diz o escritor, “que a única coisa que seu filho precisa para se desenvolver emocionalmente é sua disponibilidade emocional e capacidade de resposta. Você não precisa ser rico, inteligente, talentoso ou engraçado; você apenas tem que estar lá, nos dois sentidos da frase. ” O estudo de Hazan e Shaver prometendo que essa ideia “simples e afirmativa” também poderia ser aplicada a relacionamentos românticos inspirou sua própria proliferação de livros, desencadeando um fenômeno pop-psicológico que ainda é sentido hoje.

Estudos mais recentes sobre o assunto, no entanto, não conseguiram encontrar provas de qualquer forte associação entre o cuidado precoce e a dinâmica do relacionamento adulto. Um estudo de 2013 que revisou décadas de pesquisas anteriores descobriu que as mudanças nos ambientes de cuidado ao longo do tempo previam melhor o apego evitativo aos 18 anos do que a qualidade das experiências iniciais de vida. Um estudo semelhante no ano seguinte concluiu o ensino a educação era mais importante entre os 14 e 23 anos, não na primeira infância.

O apego não é tudo o que importa: classe social, gênero, etnia e cultura influenciam profundamente como um indivíduo se relaciona com os outros.

“Bowlby pensava que o apego do bebê duraria para sempre”, diz Kagan. “Não havia absolutamente nenhuma prova para essa afirmação.” Outra pesquisa sugere que os estilos de apego também são altamente flexíveis e podem variar de amigos, familiares e amantes, bem como de um relacionamento para o outro.

E o apego não é tudo o que importa: classe social, gênero, etnia e cultura influenciam profundamente como um indivíduo se relaciona com os outros. “Todas essas coisas são muito mais importantes do que se você está seguro ou inseguro”, diz Kagan. Não é surpreendente que a pesquisa de apego não tenha levado em consideração isso: ela foi conduzida quase exclusivamente em assuntos ocidentais, educados, de classe média a alta.

Kagan acrescenta que também não podemos ignorar o contexto de meados do século em que Bowlby e Ainsworth estavam conduzindo suas pesquisas. As mães de classe média estavam entrando no mercado de trabalho em massa pela primeira vez, em vez de ficarem em casa com os filhos. Portanto, um estudo acadêmico que sugere que uma dinâmica familiar tradicional é a única coisa necessária para garantir um adulto bem-sucedido foi um retorno bem-vindo às normas de gênero.

Talvez sem surpresa, parte desse mesmo preconceito sexista entrou nas aplicações românticas da teoria do apego. As mulheres são mais propensas a se identificar (e serem identificadas) com um estilo de apego ansioso, de acordo com o tropo da namorada necessitada e histérica. Mas os pesquisadores descobriram consistentemente que o apego ansioso é igualmente distribuído entre os gêneros.

Então, o que fazemos com a teoria do apego agora? De uma perspectiva científica, “não é útil”, como Kagan disse sem rodeios. Talvez, então, seja melhor tratá-la como astrologia – uma estrutura instigante por meio da qual podemos examinar a nós mesmos e nosso comportamento. Apenas não se apegue muito às conclusões.